La luce che viaggia attraverso fili di fibre ottiche trasporta dati in tutto il mondo, nel sottosuolo e negli oceani. In passato, i ricercatori hanno già scoperto che questi cavi possono essere utilizzati anche come sensori, ad esempio per rilevare terremoti e rintracciare le balene. Nel frattempo, Bo Wang della Tsinghua University in Cina e i suoi colleghi hanno costruito un dispositivo che utilizza la fibra ottica per ascoltare le persone che parlano nelle vicinanze.
Il dispositivo rileva i cambiamenti di luce che si verificano quando qualcuno parla vicino al cavo in fibra ottica. Durante il test, i ricercatori hanno detto la frase “sono le nove e un quarto” accanto al cavo in fibra ottica che trasmette i dati. Circa 3 metri di cavo in fibra ottica sono stati esposti al suono. Il restante cavo di 1,1 km è stato avvolto su una bobina in un’altra stanza in cui era collegato il dispositivo.
Il team ha quindi ascoltato le onde sonore captate dal dispositivo. Anche se le parole non suonano molto chiare, Wang afferma che le tecniche di elaborazione vocale del computer esistenti potrebbero renderle più facili da capire.
I cavi in fibra ottica sono sensori eccellenti perché i cambiamenti nelle caratteristiche della luce che emettono vengono accumulati e amplificati abbastanza da essere rilevati, afferma Aristides Marcano Olaizola dello stato del Delaware.
“Le fibre ottiche sono molto sensibili alle vibrazioni, quindi tutte le fibre negli edifici sono una specie di microfono in grado di captare qualsiasi conversazione”, osserva Luc Thévenaz dell’Ecole polytechnique fédérale de Lausanne. Lui e Marcano Olaizola hanno studiato indipendentemente l’idea 20 anni fa, ma molte persone ignorano la possibilità, osserva.
Wang e il suo team hanno avuto l’idea mentre cercavano di creare un sensore in fibra ottica diverso, ma le loro voci continuavano a confondersi nei risultati.
Sebbene il nuovo dispositivo sia complicato, Wang dice che qualcuno con un background ingegneristico e abbastanza perseveranza potrebbe usare il suo metodo per spiare qualcosa senza alcun “bug” se avesse accesso a un cavo in fibra ottica.
Ciò potrebbe essere evitato scegliendo uno strato di metallo o vetro che ricopra i fili di fibra ottica per renderli meno suscettibili alle vibrazioni sonore, afferma Wang. Ad esempio, quando il suo team ha avvolto i fili di un cavo in fibra ottica utilizzato in laboratorio con un filo di acciaio, il dispositivo non ha rilevato onde sonore significative.
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