Papa Francesco visiterà la Repubblica Democratica del Congo e il Sud Sudan all’inizio del prossimo anno, ha annunciato giovedì il Vaticano.

Questo viaggio era stato precedentemente rinviato a causa dei suoi problemi al ginocchio.

Il pontefice 85enne visiterà Kinshasa durante il suo viaggio nella Repubblica Democratica del Congo dal 31 gennaio al 3 febbraio.

Dal 3 al 5 febbraio si recherà a Juba nel Sud Sudan con l’arcivescovo di Canterbury Justin Welby e il moderatore dell’Assemblea generale della Chiesa di Scozia Iain Greenshields.

Questa sarà la quinta visita del pontefice nel continente africano da quando è stato eletto capo della Chiesa cattolica mondiale nel 2013.

Il viaggio del papa in questi due Paesi di violenza era originariamente previsto per luglio di quest’anno.

Tuttavia, il Vaticano ha detto all’epoca che la visita era stata rinviata “su richiesta dei suoi medici” perché il papa stava curando un dolore al ginocchio.

C’erano anche preoccupazioni per la sicurezza del viaggio, secondo i media italiani.

Il papa, che negli ultimi mesi ha utilizzato una sedia a rotelle, aveva inizialmente programmato di recarsi a Goma, nell’est della Repubblica Democratica del Congo devastato dalla guerra, ma quella fermata è stata eliminata dal nuovo programma.

Il Sud Sudan, la nazione più giovane del mondo, ha sofferto di una persistente instabilità, inclusa una brutale guerra civile durata cinque anni, sin dalla sua indipendenza nel 2011.

Nel frattempo, nella Repubblica Democratica del Congo, dove Papa Giovanni Paolo II ha visitato nel 1985, si stanno compiendo sforzi per controllare decine di gruppi armati nell’est del vasto Paese.

Circa il 40 per cento dei circa 90 milioni di abitanti della Repubblica Democratica del Congo è cattolico. Un altro 35 per cento è protestante o appartiene a chiese di rinascita cristiana, il 9 per cento. sono musulmani e il 10% professa il kimbaguismo, un ramo settario del cristianesimo in Congo emerso nel 1921.

Il paese ha un governo laico, ma la religione domina la vita della maggior parte delle persone e la Chiesa cattolica a volte gioca un ruolo centrale nella politica locale.

Questo sarà il 40° viaggio del Papa all’estero.