“Ieri sera il papa emerito ha potuto riposare bene, è pienamente cosciente e vigile, e oggi, anche se le sue condizioni rimangono gravi, la situazione è attualmente stabile”, ha detto la sala stampa vaticana.

Benedetto, che nel 2013 è diventato il primo papa dal Medioevo a dimettersi da capo della Chiesa cattolica globale, era in cattive condizioni di salute da anni.

Ma papa Francesco ha destato preoccupazione mercoledì rivelando durante la sua udienza che il suo predecessore, il cui vero nome è Joseph Ratzinger, è gravemente malato.

Prima di partire per visitare Benedetto in un monastero del Vaticano dove vive, il pontefice ha invitato a pregare per lui.

Il Vaticano ha successivamente confermato che le sue condizioni erano peggiorate, con una fonte vaticana che ha detto all’AFP mercoledì che ha iniziato a peggiorare “circa tre giorni fa”.

“Le sue funzioni vitali, compreso il cuore, sono compromesse”, ha detto la fonte, aggiungendo che il ricovero non è previsto perché ha “l’attrezzatura medica necessaria” a casa.

In risposta alla notizia, i leader cattolici di tutto il mondo, dagli Stati Uniti alla nativa Germania di Benedetto, hanno detto che avrebbero pregato per lui.

A Ratisbona, dove l’ex papa ha insegnato all’università dal 1969 al 1977, un manipolo di fedeli ha sfidato il freddo del giovedì mattina e ha partecipato alla messa nella cattedrale gotica.

“Vi chiedo di accompagnare Benedetto nel suo ultimo viaggio”, ha detto ai fedeli il vescovo ausiliare di Ratisbona mentre sull’altare campeggiava un grande ritratto del papa emerito.

Intanto, in piazza San Pietro, il pensiero di molti visitatori è rivolto all’ex papa.

“Mi dispiace, anche se è vecchio. La chiesa perderà parte della sua storia”, ha detto Agnes, un’insegnante di 40 anni.

Il Vaticano ha anche annunciato che venerdì alla Basilica di San Giovanni in Laterano sarà celebrata una messa speciale.

Benedetto XVI ha citato il deterioramento della sua salute fisica e mentale come sua decisione di dimettersi.

Le sue dimissioni hanno creato una situazione senza precedenti in cui “due uomini vestiti di bianco” – Benedetto XVI e papa Francesco – hanno convissuto all’interno dei confini di una piccola città-stato.

Nell’aprile 2005, Benoît aveva 78 anni quando successe al popolare Giovanni Paolo II.

Era conosciuto come un grande teologo, ma il suo pontificato fu segnato da disaccordi all’interno della Chiesa e dall’indignazione per lo sfruttamento sessuale dei bambini da parte della Chiesa.

È diventato il primo pontefice a scusarsi per gli abusi ampiamente pubblicizzati, esprimendo “profondo rammarico” e incontrando le vittime di persona, ma i critici dicono che non ha fatto abbastanza.

Nel 2012 il suo maggiordomo Paolo Gabriele fece trapelare ai media documenti riservati, un tradimento che colpì profondamente il pontefice.

Il suo pontificato è stato anche segnato da uno scandalo di riciclaggio di denaro presso la banca vaticana, che ha messo in luce i disaccordi tra i più stretti alleati di Benedetto.